冬天，当一阵寒风吹过，会把我们冻得发抖。为什么会这样？其中蕴含着什么生理机制？科学家最近给出了答案：大脑持续监测皮肤的温度，如果温度降低到一定的范围，大脑就会是身体颤抖。实际上，颤抖是一种自发的、下意识的生理功能，它能调节身体状态。与颤抖类似的平衡调节功能还包括呼吸速率、血压、心跳速率和体重的调节。本质上来说，颤抖是人体保持体温的最后“武器”。美国俄勒冈健康与科学大学的科学家纳卡姆拉说：“颤抖其实是一个肌肉产热的过程，需要相当多的能量。在极其寒冷的情况下，颤抖通常是人体用来御寒的最后策略。”在试验中，纳卡姆拉和同事以小鼠为研究对象，观察了小鼠在寒冷“天气”下打颤的整个过程。他们发现，颤抖是由一个感觉通路引发的，这个通路从皮肤细胞开始，一直延伸到到大脑中的臂旁外侧核(lateral parabrachial nucleus)，然后又由该脑区的神经细胞将温度信号传递给另一个大脑区域——视前区(preoptic area)。最终，我们该在什么时候打颤，就由视前区决定。纳卡姆拉的研究将会对准人类，因为在此项研究之前的数次试验中，他们都发现，小鼠和人类有着相似的体温调节机制。纳卡姆拉说：“我们有一个很惊奇的发现：调节颤抖过程的感觉通路与体温检测系统虽然很相似，但并不是同一个神经通路，也就是说，人体会同时用两个不同但又彼此相关的感觉系统检测环境温度。而且，我们还发现，主导颤抖的神经通路似乎还有其他生理功能，比如限制血液向皮肤流动。”